Gene Sykes: « Les installations de “Dakar 2026” sont tout simplement magnifiques »

À Dakar pour les premiers Jeux olympiques de la jeunesse organisés en Afrique, le président du Comité olympique et paralympique des États-Unis (Usopc) et membre du Comité international olympique (Cio), Gene Sykes ne cache pas son enthousiasme. Rencontré le lundi 2 novembre, dans les locaux de l’ambassade des États-Unis à Dakar, il évoque les ambitions américaines, les objectifs de sa délégation et les préparatifs des Jeux olympiques de Los Angeles 2028, qu’il annonce déjà comme une édition historique. Ancien pratiquant de l’aviron à l’université, Gene Sykes a également connu une modeste carrière internationale dans cette discipline. Marathonien et pratiquant de triathlon, l’Américain lui-même a vécu plusieurs expériences sportives, sans toutefois avoir été athlète olympien. Aujourd’hui à la tête du Comité olympique et paralympique des États-Unis (Usopc), il conduit une délégation de 29 athlètes engagés dans 12 disciplines aux Jeux olympiques de la jeunesse « Dakar 2026 ». Le président de l’Usopc et membre du Comité international olympique (Cio) ne tarit d’ailleurs pas d’éloges sur les infrastructures sénégalaises mises à la disposition des participants. « Les installations sont tout simplement magnifiques. Le cadre est excellent, excitant et très dynamique. Je me suis dit que c’était une grande opportunité pour les athlètes de devoir performer dans un cadre aussi merveilleux, où ils peuvent constater que tout a été fait pour les mettre dans des conditions optimales de performance », apprécie-t-il, avec une sincérité perceptible dans ses propos. Le contingent américain le plus important est celui du rugby à 7 féminin, avec douze joueuses, dont sept titulaires et cinq remplaçantes. Une discipline sur laquelle Gene Sykes fonde beaucoup d’espoir. « Nous plaçons beaucoup de confiance dans notre équipe féminine de rugby à 7, mais nous avons aussi des athlètes en tir à l’arc, en badminton, en breakdance, en aviron, en course d’obstacles (hippisme), en skateboard, en triathlon, en taekwondo, en volleyball et en lutte de plage (Beach wrestling) », précise-t-il. Avec 25 disciplines au programme, les États-Unis sont présents dans plus de la moitié d’entre elles. « Mais si je dois citer une discipline en laquelle je place beaucoup d’espoir, ce serait le rugby à 7 », insiste-t-il. Au-delà de la quête de médailles, le dirigeant américain accorde une importance particulière à l’expérience olympique offerte à ces jeunes sportifs. « Nous sommes très intéressés par le fait de transmettre aux jeunes athlètes la possibilité de ressentir, pour la première fois de leur vie, ce que signifie évoluer dans un cadre olympique », explique-t-il. Il se réjouit notamment de la dimension internationale de ces Jeux, estimant que plus de 200 pays ont envoyé leurs athlètes à Dakar. Le 2 novembre, sa délégation s’était rendue, dans la matinée, au Complexe Tour de l’Œuf, au Point E, avant de rejoindre, dans l’après-midi, le site des compétitions pour découvrir les installations réservées au rugby. La délégation américaine compte, au total, une cinquantaine de membres, comprenant les athlètes, les membres de l’encadrement et les administratifs. À cela s’ajoutent les familles, dont le nombre avoisine également la cinquantaine. « Nous sommes donc un peu plus de 100 Américains présents pour ces Joj », précise Gene Sykes. « Los Angeles 2028 » en ligne de mire Après « Dakar 2026 », les regards se tourneront vers les États-Unis, avec les Jeux olympiques d’été de Los Angeles, prévus du 14 au 30 juillet 2028. Un rendez-vous que Gene Sykes évoque avec une passion particulière. Originaire de cette ville américaine, il a également participé à la candidature de Los Angeles pour l’organisation des Jeux. « Je suis de Los Angeles. Après « Dakar 2026 », ce sera « Los Angeles 2028 ». J’ai travaillé sur la candidature de cette ville pour les Jeux. J’en connais donc un rayon », confie-t-il. À moins de deux ans de l’échéance, il assure que les préparatifs sont déjà bien avancés. « Nous sommes très avancés dans l’organisation, à moins de deux ans de ces Jeux. Nous disposons d’excellentes installations sportives à Los Angeles, dont un complexe sportif qui avait accueilli des matchs de la Coupe du monde de football cet été. Ce stade accueillera la cérémonie d’ouverture des Jeux de 2028 et sera transformé, juste après la cérémonie d’ouverture, en centre aquatique, c’est-à-dire en piscine, pour accueillir les épreuves de natation », explique-t-il. Évoquant les infrastructures, il n’a pas manqué de faire le parallèle avec le stade Abdoulaye Wade, qui a accueilli, le samedi 31 octobre 2026, la cérémonie d’ouverture des Joj « Dakar 2026 ». « Soit dit en passant, le Sénégal a eu le joyau qu’est le stade Abdoulaye Wade pour sa cérémonie d’ouverture », souligne-t-il. Pour Gene Sykes, « Los Angeles 2028 » s’annonce déjà comme un rendez-vous exceptionnel. « »Los Angeles 2028″ sera une édition mémorable des Jeux olympiques, la plus grande édition des Jeux olympiques jamais organisée. Ce sera une expérience sans commune mesure pour tout le monde, avec près de 11.000 athlètes », conclut-il. Abdoulaye DEMBÉLÉ