먼저 눈여겨볼 숫자는 매출이 아니라 사람 수다. 해외 오리지널 작가가 53만 명을 넘어섰고 오리지널 작품은 약 82만 편에 이른다. 이 하나만 봐도 흔히 쓰는 해외 진출이라는 말의 뜻이 이미 달라졌음을 알 수 있다.
지난 십 년 남짓 흐름은 한 방향이었다. 국내에서 검증된 작품을 번역해 올리고 광고를 돌리면 해외 독자가 클릭하고 결제했다. 이야기는 완성품으로 도착했고 독자는 회로의 종착점이었다.
이제 종착점이 출발점이 됐다. 북미와 동남아, 라틴아메리카의 작가가 자기 언어로 연재를 시작하고 플랫폼은 계약과 정산, 배포, 그 이후의 영상화까지 맡는다. 독자의 일부가 그대로 공급 측으로 넘어간 셈이다.
이걸 움직인 도구가 의외로 소박한 원고료 표다. 계약 보너스 50달러, 매월 개근 수당 200달러, 완결 보너스 150~500달러, 수익은 작가와 플랫폼이 절반씩 나눈다. 큰돈은 아니지만 무료 연재를 하며 간간이 후원을 받던 사람에게는 꿈을 꾸면서 급여도 받는 이야기로 읽힌다.
같은 표가 시장마다 다르게 통하는 지점이 흥미롭다. 선진 시장의 작가는 배분의 투명성과 영상화 가능성을 보고, 다른 지역에서는 매월 들어오는 개근 수당이 가계의 계획표에 올라간다. 취미가 예산에 넣을 수 있는 수입으로 바뀐다. 표 한 장이 서로 다른 두 가지 제안이 된다.
해외 연재 커뮤니티와 나란히 놓으면 차이가 선명해진다. RoyalRoad 같은 곳은 동호회 분위기로 무료 연재와 판타지, 차근차근 쌓아 올리는 세계관이 중심이고 수입은 후원과 외부 유도에서 나온다. 반면 WebNovel은 계약과 편성, 정산, 작품 개발을 한꺼번에 안는 기획사에 가깝다. 분위기를 파느냐 운영을 파느냐의 차이다.
어느 쪽이 사라지는 건 아니지만 이제 같은 사람을 두고 다툰다. 계약 플랫폼이 예측 가능한 현금을 제시하면 오랫동안 독자를 모아온 커뮤니티 작가도 계산을 해본다. 남을 때의 자유와 옮길 때의 확실성 가운데 무엇이 남는가. 플랫폼 경쟁의 실체는 결국 창작자 확보전이다.
조용하지만 중요한 다른 축은 기계 번역이다. 약 3만 편이 자동 번역으로 공개됐고 이 무리가 수익의 약 40퍼센트를 만든다. 소수 언어 번역량은 전년 대비 약 160퍼센트 늘었다. 언어 장벽이 낮아지면서 영어 중심의 서가가 스페인어와 포르투갈어, 아랍어 서가로 넓어졌고 53만 명의 원고가 갈 곳도 함께 늘었다.
통신사 계열은 전혀 다른 길을 택했다. 미구 디지털미디어는 웹소설 3000여 편과 단편 드라마 400여 편을 50여 개 국가에 내보내며 작가 2200여 명을 함께 데려갔다. 한 작품은 재생 3억 8천만 회를 넘겼고 카자흐스탄 통신사와의 제휴로 약 1000만 이용자에게 닿았다. 앱 마켓에서 설치를 사는 대신 이미 손에 들려 있는 단말에 얹은 방식이다.
모집단이 커지면 규칙이 필요해진다. 업계에서는 표절 방지 자율 합의를 밀고 있고 기계 생성 콘텐츠에는 표시를 요구하기 시작했다. 사소해 보여서가 아니라 결정적이다. 수십만 명이 한 생태계에 모여 있으면 서로 베껴 쓰는 관행이 자리 잡는 순간 막 세운 간판이 금세 흠집이 난다.
그래서 승부처는 더 이상 특정 작품을 잘 옮길 수 있느냐가 아니다. 규칙이 분명한지, 정산이 늦지 않는지, 성장 경로가 보이는지, 그리고 조악한 모방이 판을 덮지 않게 하한선을 그을 수 있는지로 옮겨갔다. 작품은 금방 낡지만 작품을 낳는 장치는 남는다.
첫 물결은 책을 수출했고 두 번째는 판권을 수출했다. 이번에 수출한 것은 낯선 누군가가 앉아서 계속 쓰고 싶어 하는 책상과 그 위의 약속이다. 53만이라는 숫자는 더 오르겠지만 기억해야 할 것은 그 뒤의 제도다. 자기 이야기를 남의 기반 위에서 들려주도록 설득하는 단계까지 왔다는 뜻이다.
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